在日常生活中，室內飛揚的微粒灰塵是不易被看見的，但在暗的房間中若有一束 光線從門縫斜射進來，灰塵便粒粒可見了，這是光學上的丁達爾現象。暗視野顯微鏡就是利用此原理設計的。它的結構特點主要是使用中央遮光板或暗視野聚光器，常用的是拋物面聚光器，使光源的中央光束被阻擋．不能由下而上地通過標本進入物鏡。從而使光線改變途徑，傾斜地照射在觀察的標本上，標本遇光發生反射或散 射，散射的光線投入物鏡內，因而整個視野是黑暗的。

在暗視野中所觀察到的是被檢物體的衍射光圖像．并非物體的本身，所以只能看到物體的存在和運動，不能辨清物體的細微結構。但被檢物體為非均質時，并大于1／2波長，則各級衍射光線同時進入物鏡，在某種程度上可觀察物體的構造。一般暗視野顯微鏡雖看不清物體的細微結構，但卻可分辨0.004um以上的微粒的存在和運動，這是普通顯微鏡(*大的分辨力為0.2um)所不具有的特性，可用以觀察活細胞的結構和細 胞內微粒的運動等。